Uma nova classe de investidores cripto tem planos ousados para reconstruir a sociedade do zero. Mas seus projetos de estimação correm o risco de repetir a longa história de colonialismo corporativo da região.
Todos os dias, um caminhão de lixo reaproveitado transporta visitantes até o vulcão Conchagua, em El Salvador, para um retiro de ecoturismo. O veículo troveja ao longo de uma estrada esburacada, jogando os passageiros de um lado para o outro. No cume, eles se espalham pela floresta manchada de sol e são recompensados com vistas deslumbrantes do azul profundo do Golfo de Fonseca.
O retiro é chamado de El Espíritu de la Montaña (Espírito da Montanha) para refletir a crença indígena Lenca de que uma presença sagrada habita o vulcão adormecido, às vezes se manifestando como uma borboleta ou águia. O proprietário Luis Diaz começou a desenvolver o site há sete anos. Mas a serenidade que ele encontrou lá pode não durar.
O presidente de El Salvador, Nayib Bukele, anunciou em novembro de 2021 que o vulcão se tornará o lar de uma nova e brilhante cidade Bitcoin. Um vasto projeto de construção para transformar a floresta virgem em uma metrópole vibrante pode estar em andamento em breve.
Renderizações compartilhadas pelo governo mostram uma conurbação circular emanando de uma praça central em forma de B e um plano de rua em tecnicolor que se parece com o que você pode ver olhando de soslaio para um caleidoscópio. A ideia é que a economia local funcione com Bitcoin e a cidade seja movida a energia geotérmica do vulcão. Os únicos impostos que os residentes pagarão serão sobre os bens e serviços que adquirirem.
Para financiar a cidade, El Salvador está vendendo US$ 1 bilhão em dívidas em dólares americanos como “Títulos do Vulcão”. Metade do dinheiro investido nos títulos financiará a construção da Bitcoin City e das operações de mineração de Bitcoin, e metade irá para a compra de Bitcoin – que algum dia poderá ser usado para pagar os títulos se o preço do Bitcoin subir.
O ministro das Finanças salvadorenho, Alejandro Zelaya, disse no início de abril que os títulos atraíram US$ 1,5 bilhão em demanda e seriam emitidos logo após atrasos. Espera-se que a maioria dos títulos seja comprada por investidores criptográficos – alguns dos quais, se pagarem até US$ 100.000, podem receber a cidadania salvadorenha.
Se alguma vez for construída, a Bitcoin City será uma realização brilhante das aspirações de construção mundial da criptomoeda. O sonho não para por aí, no entanto. Um número crescente de investidores em cripto também está tentando persuadir outros governos a criar zonas semiautônomas que funcionam como laboratórios para experimentação econômica, alegando que isso estimulará o crescimento e enriquecerá as comunidades próximas.
Mas na América Central, os investidores estrangeiros já saltaram de pára-quedas com promessas de prosperidade antes, apenas para se apropriar de terras e extrair valor para si mesmos. A região tem uma longa história de exploração econômica – o exemplo mais flagrante são as “repúblicas das bananas” da primeira metade do século 20, quando a United Fruit Company controlava vastas extensões de terra e tomou o poder político em Honduras, Guatemala e Costa Rica. Mais recentemente, “zonas de processamento de exportação” criadas para empresas internacionais de confecção de roupas se tornaram o lar de fábricas do tipo sweatshop que abusaram dos direitos dos trabalhadores.
Enquanto alguns políticos e residentes acreditam no potencial das criptomoedas para impulsionar a economia, outros veem a história se repetindo. À medida que o experimento de El Salvador toma forma na forma de Bitcoin City, um desenvolvimento semelhante já está em andamento em Honduras – mas a reação dos habitantes locais colocou seu futuro em risco. Os proponentes esperam gerar mais cem Bitcoin Cities, mas outros questionam para quem realmente são esses projetos e se os países que servem como bancos de teste realmente se beneficiarão.
O campo
As “cidadelas de Bitcoin” há muito cativam os primeiros investidores e empreendedores de criptomoedas. Alguns veem como inevitável que o valor das criptomoedas exploda e o sistema de moeda fiduciária desmorone, forçando os investidores ricos a se isolarem em complexos fortificados para manter os bárbaros afastados. Outros, inspirados pela chance de dissociar-se do conceito de nacionalidade, veem a criptomoeda como uma forma de sair de um sistema financeiro tradicional amarrado a noções antiquadas como tributação e gastos públicos.
As tentativas libertárias de criar minicivilizações autônomas remontam pelo menos à década de 1960, mas a criptografia está revigorando esse antigo sonho com uma nova infusão de dinheiro e hype.
Os entusiastas de criptomoedas já tentaram construir suas próprias utopias antes.
Os entusiastas da criptografia já tentaram construir suas próprias utopias antes, com resultados medíocres. Os exemplos incluem o malfadado MS Satoshi (batizado em homenagem ao pseudônimo do criador do Bitcoin, Satoshi Nakamoto), um navio de cruzeiro que um grupo de libertários comprou para servir como uma espécie de parque empresarial flutuante antes de ser forçado a vendê-lo menos de seis meses depois; a muito ridicularizada Cryptoland, uma oferta fracassada de US$ 12 milhões por uma ilha de Fiji, considerada um paraíso para os entusiastas de criptomoedas; e Akon City, o acordo de $ 6 bilhões planejado com criptomoedas do cantor de R&B Akon, que ainda não começou a ser construído no Senegal.
Esses erros não impediram uma onda de investidores de fazer planos ousados para construir comunidades compatíveis com criptomoedas em países ao redor do mundo. Seus planos geralmente envolvem a criação de áreas conhecidas como zonas econômicas especiais. A premissa básica é simples: criar uma jurisdição quase independente com regulamentação frouxa, pouca supervisão do governo e impostos mínimos, e deixar o livre mercado agir. Os evangelistas destacam Cingapura, Dubai e Shenzhen como exemplos de sucesso (deixando de lado os abusos dos direitos trabalhistas e a desigualdade).
A realidade é mais complexa. Como existem tantas zonas econômicas especiais (5.000 em 70 países) e inúmeros fatores contextuais, é difícil calcular seu impacto na economia de um país, diz Thibault Serlet, chefe de pesquisa da Adrianople, uma empresa de consultoria com foco nessas zonas. Um artigo da Economist de 2015 observou que, das zonas econômicas especiais estabelecidas na época, algumas foram muito bem-sucedidas, mas muitas não beneficiaram a economia em geral, enquanto algumas foram fracassos abjetos. Os planos ambiciosos de El Salvador prometem capitalizar uma fórmula que, na melhor das hipóteses, mostrou resultados mistos.
Bukele primeiro lançou o Bitcoin como um meio para os salvadorenhos no exterior enviarem remessas para familiares em casa – dizendo que economizaria US$ 400 milhões em taxas todos os anos e daria aos não-bancários uma maneira de entrar no sistema financeiro. A nação, com uma população de cerca de 6,8 milhões, anunciou no ano passado que o Bitcoin passaria a ser aceito como moeda legal.
A adoção entre a população em geral tem sido lenta, mas como um exercício de marketing para atrair a elite criptográfica global, a proposta de Bukele provou ser mais bem-sucedida. Bitcoin City é parte integrante desse campo. Atraídos pelos pronunciamentos ousados de Bukele, um desfile de aspirantes a planejadores de cidades criptográficas começou a confraternizar com o governo salvadorenho.
Segundo o jornal salvadorenho El Faro, um dos pretendentes de maior destaque foi Brock Pierce. Como presidente da Bitcoin Foundation, uma organização sem fins lucrativos criada em 2012 para promover a criptomoeda, Pierce liderou a tentativa de transformação de Porto Rico em uma criptomoeda – um paraíso fiscal para milionários cripto que de alguma forma resolveria os problemas econômicos infligidos pela crise da dívida do país e a devastação causada pelo furacão Maria.
Notícias recentes sugerem que o aumento dos preços dos imóveis constitui o maior impacto das criptomoedas em Porto Rico até o momento. Grandes promessas de reconstruir a economia da ilha na blockchain caíram no esquecimento. Hoje, fotos de investidores em criptomoedas, incluindo Pierce, decoram a capital de Porto Rico, com a legenda “É assim que nossos colonizadores se parecem”.
Implacável, Pierce está ansioso para replicar o experimento de Porto Rico em outro lugar. Os delegados da Bitcoin Foundation se reuniram com representantes de El Salvador, Honduras, Panamá, Equador e Guatemala no ano passado. (A Bitcoin Foundation e Pierce não responderam aos pedidos de entrevista.)
“Estou bastante otimista com o que está acontecendo na América Latina”, diz Peter Young, diretor administrativo da Free Private Cities Foundation e autodenominado “maximalista do Bitcoin”. “Você tem muitos estados-nação menores que estão procurando soluções e estão dispostos a tentar coisas novas.”
A fundação de Young apoia o desenvolvimento das chamadas cidades privadas em todo o mundo. Sua organização encorajou o governo salvadorenho a administrar o Bitcoin City em um modelo de governança privada, colocando-o nas mãos corporativas e não públicas. Funcionários do governo têm sido receptivos até agora, diz Young. A organização teria apresentado a mesma ideia ao governo brasileiro.
Enquanto isso, um círculo de defensores do Bitcoin tornou-se conselheiro próximo de Bukele. Isso inclui o arquiteto do Volcano Bond, Samson Mow, que recentemente deixou seu papel como CSO da empresa de tecnologia blockchain Blockstream para promover a adoção do Bitcoin para os estados-nação. Jornalistas e investidores em criptomoedas Max Keizer e Stacy Herbert também parecem ter se tornado parte do círculo interno de Bukele.
Embora as pesquisas indiquem que Bukele goza de grande apoio no país, alguns salvadorenhos estão abalados com a influência que os investidores estrangeiros em cripto parecem estar exercendo sobre o presidente. Eles expressaram indignação ao ver Keiser, Herbert e Mow sobrevoarem o local da Bitcoin City em um helicóptero militar – e novamente quando Mow twittou planos para redigir novas leis para os Volcano Bonds antes que alguém no governo salvadorenho o fizesse. Desde então, Mow twittou que Bukele endossa sua candidatura para se tornar prefeito de Bitcoin City.
Gratuito para todos
Para ter uma ideia de como seria uma Bitcoin City administrada por uma corporação, veja um projeto florescente chamado Próspera, apoiado pela Free Private Cities Foundation em Honduras. Embora não seja explicitamente anunciado como uma comunidade criptográfica, uma forte ênfase na indústria criptográfica e o apoio de investidores de peso pesado em Bitcoin colocam a Próspera no mesmo meio ideológico – uma fusão de evangelismo criptográfico e credos libertários.
Próspera (espanhol para “próspero”) ocupa um pequeno enclave na ilha hondurenha de Roatán. Os desenvolvedores tiveram a chance de modelar uma sociedade do zero, incluindo seus próprios sistemas de saúde, educação, policiamento e seguridade social.
Honduras alterou sua constituição em 2013 para permitir a criação de zonas econômicas especiais administradas por corporações e operando em grande parte fora da supervisão legal e regulatória do país. Os enclaves resultantes são conhecidos em inglês como Zonas de Desenvolvimento Econômico e Emprego (ZEDEs, pronuncia-se “zeh-dehs”).
A decisão foi baseada na proposta do economista americano Paul Romer para cidades charter – um tipo de zona econômica especial em um estado existente, mas administrado pelo governo de outra nação. Consideradas uma de suas ideias mais bizarras, elas refletem suas teorias sobre como promover o investimento estrangeiro e aliviar a desigualdade. Os ZEDEs hondurenhos estão entre os primeiros testes desse conceito, embora Romer tenha conversado com alguns outros governos.
Romer colaborou com o governo hondurenho no início, mas eles se separaram após divergências sobre como sua ideia estava sendo implementada. (Romer não respondeu a um pedido de comentário.)
A Próspera, que teve início em 2020, planeja implementar impostos ultrabaixos, terceirizar serviços tipicamente administrados pelo setor público, estabelecer um “centro de arbitragem” no lugar de um tribunal e cobrar uma taxa anual por cidadania (física ou eletrônica). residência) que envolve a assinatura de um “contrato social” que a empresa espera desencorajar o mau comportamento.
Quando visitei o local em fevereiro, um escritório central era um dos poucos prédios concluídos. Não havia polícia privada Próspera, mas na recepção havia um número da Bulldog Security International, uma empresa de segurança privada contratada por hotéis da ilha que consideram a polícia local inadequada. Um par de prédios de dois andares abrigava funcionários de escritório. O resto era em grande parte um canteiro de obras, embora um bloco de torre residencial esteja em andamento.
Uma representação do futuro Próspera mostra apartamentos que parecem se inspirar nas conchas da concha indígena da ilha – curvas suaves em coral perolado, creme e vidro. Uma faixa de areia branca separa o bloco de apartamentos do suave colo do mar do Caribe.
As empresas com maior probabilidade de serem atraídas para cá são aquelas que desejam escapar da regulamentação em seus próprios países – o chefe de gabinete da Próspera, Trey Goff, destaca a inovação médica, o turismo de saúde e quase todas as facetas da indústria de criptomoedas.
“Há um grau automático de sobreposição com a indústria cripto e o que estamos fazendo”, diz ele. “Porque eles se veem na vanguarda da inovação financeira e queremos possibilitar isso.”
Algumas pessoas que trabalham com tecnologia e criptografia já se estabeleceram na jurisdição remotamente por meio de seu programa de residência eletrônica. As empresas podem fazer transações livremente em qualquer criptomoeda que escolherem, e cinco foram aprovadas para uso no nível governamental.
Os conselheiros da Próspera incluem Oliver Porter, fundador de Sandy Springs, na Geórgia – até recentemente uma cidade totalmente privatizada nos EUA que o modelo de terceirização da Próspera imitará. Até agora, diz Próspera, capitalistas de risco e investidores privados do Vale do Silício colocaram US$ 50 milhões no projeto, com outra rodada de arrecadação de US$ 100 milhões em andamento.
O valor arrecadado até agora inclui dinheiro do bilionário Peter Thiel, do capitalista de risco Marc Andreessen e dos investidores Roger Ver e Balaji Srinivasan por meio da Pronomos Capital. A Pronomos Capital disse à Bloomberg em 2018 que havia discutido a criação de cidades semiautônomas em países como Gana, Honduras, Ilhas Marshall, Nigéria e Panamá.
Links quebrados
Se continuar pela estrada que leva a Próspera, logo encontrará uma aldeia de cerca de 100 pessoas chamada Crawfish Rock. Aninhados em um pedaço de floresta irregular na costa, há uma coleção de casas de madeira, pintadas em pastéis desbotados e apoiadas em palafitas. As galinhas ciscam nos trechos de ervas daninhas que brotam sob as palmeiras. Está muito longe do branco brilhante da sala de reuniões com ar-condicionado da Próspera.
Em Crawfish Rock, sou recebido por Luisa Connor, chefe do Patronato da vila, ou conselho comunitário. Ela pertence à comunidade Garífuna – descendentes de escravos trazidos para a ilha pelos colonizadores britânicos no final do século XVIII. Sentadas em cadeiras de plástico em seu quintal enquanto sua filha brinca nas proximidades, discutimos a resistência contra Próspera, que se transformou de um esforço liderado pela comunidade em um repúdio nacional aos ZEDEs. Connor pinta um quadro de decepção por parte de Próspera, dizendo que se retratou como um empreendimento turístico regular quando pediu à comunidade que assinasse um documento de consentimento, prometendo que os primeiros empregos no local seriam oferecidos aos aldeões.
Os aldeões logo descobriram, no entanto, que o projeto seria algo bem diferente, e as relações rapidamente se desgastaram. Connor diz que o CEO da Próspera, Erick Brimen, ofereceu a compra imediata da Crawfish Rock; ela recusou em nome da aldeia. Mas os moradores ficaram preocupados com o fato de que Próspera tomaria suas terras para abrir caminho para sua cidade-estado em expansão.
A grilagem de terras tem uma história longa e sangrenta em Honduras. Sucessivos governos deram poder às empresas para tomar terras dos camponeses – resultando em um conflito que, em uma única área, levou a mais de 150 assassinatos e desaparecimentos desde 2008.
O executivo da Próspera, Daniel Frazee, diz que o contrato da empresa a impede de desapropriar terras e que pretende expandir em direções onde não há assentamentos. Mas Connor diz que depois que ela recusou a oferta de Brimen, ele disse a ela que o governo hondurenho poderia aproveitá-la. Quando questionada sobre os comentários de Connor, a Próspera negou ter tentado comprar a Crawfish Rock e disse que sua carta e estatutos a impedem de receber terras expropriadas do governo hondurenho.
Os ilhéus com quem conversei expressaram uma objeção fundamental a ceder pedaços de terra hondurenha ao controle de entidades corporativas. Eles “não respeitam nenhum governo, nenhuma regra, nenhuma lei; só um sonho”, disse-me Rosa Daniela, ativista comunitária envolvida na campanha contra o Próspera. “Eles não acreditam que estão morando no seu país, porque querem começar um novo país.”
Eventualmente, Connor bloqueou o número de Brimen. A aldeia não dialoga mais com Próspera, diz ela. Goff conta de forma diferente: “Focamos muito, desde muito cedo, em construir fortes relações comunitárias com essa comunidade”.
Desde o lançamento do Próspera, o clima político mudou. Em meio à crescente reação contra os ZEDEs com base em preocupações como as levantadas em Crawfish Rock, o novo presidente hondurenho, Xiomara Castro, concorreu com uma plataforma que prometia fechá-los, colocando a longevidade de Próspera em questão.
“Somos apenas uma experiência”
A terra ainda não começou na Bitcoin City, mas o Vulcão Conchagua já abriga vários assentamentos, aumentando o espectro do deslocamento, diz o economista salvadorenho José Luis Magaña – especialmente considerando que apenas cerca de um quinto dos agricultores da região são donos das terras que ocupam. trabalho em.
O governo diz que o projeto visa gerar empregos para a pobre cidade vizinha de La Unión, mas Magaña diz que as disparidades socioeconômicas entre a cidade e as cidades maiores de El Salvador tornam a gentrificação o resultado mais provável.
Ao contrário do Próspera, o Bitcoin City tem o respaldo do atual governo. Mas um influxo de investidores estrangeiros e o deslocamento da população local podem acabar provocando uma reação semelhante. Três dias após o anúncio da Bitcoin City, El Salvador aprovou uma nova lei que permitiria ao governo desapropriar terras para uso público.
Para evitar que os especuladores aumentem os preços dos terrenos, a localização exata da Bitcoin City permanece vaga. Mas empresas imobiliárias da Europa, ricos empresários salvadorenhos e empresas de criptomoedas se ofereceram para comprar de Diaz o terreno onde El Espíritu de la Montaña fica por três a cinco vezes o preço que ele pagou.
Diaz insiste em não vender: “Este é um projeto de vida para mim”. Ele apóia Bukele e acredita que o Bitcoin City estimulará o crescimento econômico na área, embora observe que as pessoas que conhece em La Unión estão preocupadas em serem forçadas a se mudar.
De volta a Honduras, o pesquisador José Luis Palma Herrera vê os ZEDEs e projetos como eles como uma reviravolta moderna na dolorosa história de colonialismo corporativo da região. “A promessa de acabar com a pobreza e melhorar a vida tem sido usada para fazer com que os cidadãos aceitem esses enclaves de corrupção e exploração”, diz ele. “No entanto, a maior parte dos lucros dos enclaves vai para fora do país, [sem] nenhum desenvolvimento real nas regiões onde eles estiveram.”
Além do Próspera, existem mais três ZEDEs em Honduras. Projetos de cidades privadas menos radicais estão em andamento no Malawi e nos Estados Unidos. O criador do Ethereum, Vitalik Buterin, esteve envolvido em negociações com o governo da Zâmbia sobre a criação de uma zona econômica especial movida a criptomoedas.
“Estamos tentando ajudar a criar um tipo totalmente novo de indústria? a indústria de construção de cidades”, diz Goff. Ele diz que gostaria de ver algumas centenas de desenvolvimentos em todo o mundo um dia – “pontos brilhantes de prosperidade, todos trabalhando juntos para criar um futuro melhor para a humanidade”.
Nem todo mundo é vendido no sonho. Em Roatán, Rosa Daniela se preocupa com o impacto em sua comunidade e em outras como ela. “Eles vêm até nós, esses caras aventureiros, em nome da liberdade”, diz ela. “Eles querem começar conosco; somos apenas uma experiência. Se eles obtiverem sucesso aqui, eles se mudarão para o seu país e outros países do mundo.”
Publicado em 18/02/2023 17h56
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