Exclusivo: unidade de desinformação do Team Jorge controla vasto exército de avatares com perfis falsos no Twitter, Facebook, Gmail, Instagram, Amazon e Airbnb
À primeira vista, o usuário do Twitter “Canaelan” parece bastante comum. Ele twittou sobre tudo, desde basquete a Taylor Swift, clube de futebol Tottenham Hotspur até o preço de um KitKat. O perfil mostra um homem loiro de aparência amigável, com barba por fazer e óculos que, indica, mora em Sheffield. Ao fundo: uma coruja piscando.
Canaelan é, na verdade, um bot não humano ligado a um vasto exército de perfis falsos de mídia social controlados por um software projetado para espalhar “propaganda”.
Soluções avançadas de mídia de impacto, ou Aims, que controlam mais de 30.000 perfis falsos de mídia social, podem ser usadas para espalhar desinformação em escala e velocidade. É vendido pelo “Team Jorge”, uma unidade de agentes de desinformação com sede em Israel.
Tal Hanan, que dirige o grupo secreto usando o pseudônimo de “Jorge”, disse a repórteres disfarçados que eles venderam o acesso a seu software para agências de inteligência não identificadas, partidos políticos e clientes corporativos. Um parece ter sido vendido a um cliente que queria desacreditar o Information Commissioner’s Office (ICO) do Reino Unido, um órgão fiscalizador estatutário.
Em 18 de outubro de 2020, a ICO decidiu que o governo deveria revelar quais empresas receberam contratos multimilionários para fornecer EPI depois de entrarem em uma via “VIP” para empresas politicamente conectadas. “Isso é politicamente motivado, está claro!” Canaelan lamentou no Twitter dois dias depois.
Esse comentário fez parte de um coro de desaprovação gerado pelos bots, que pareciam horrorizados. “O comissário de informação tenta de tudo para destruir o governo”, disse um, enquanto outro descreveu a decisão como um “ato desesperado”.
Todas as “respostas” desse e de outros tweets foram unificadas em sua indignação com a ICO, que eles descreveram como “uma perda de tempo” e “coxa”. À medida que as respostas continuavam, elas se tornavam mais incisivas, fazendo acusações selvagens e falsas contra a ICO sobre subornos, corrupção e ligações com a extrema direita.
Outros pareciam perplexos com a insistência da ICO na transparência sobre as compras pandêmicas do governo. “Isso é tão típico do Reino Unido…”, opinou um bot, “focando nas coisas erradas”.
Não se sabe quem contratou o Team Jorge para liberar os bots no ICO, ou por quê. Hanan não respondeu aos pedidos detalhados de comentários, mas disse: “Para ser claro, nego qualquer irregularidade”.
A campanha da ICO parece ter durado relativamente pouco em comparação com outras ao redor do mundo que os repórteres conseguiram vincular ao software Aims do Team Jorge, que é muito mais do que um programa de controle de bots.
Cada avatar, de acordo com uma demonstração que Hanan deu aos repórteres disfarçados, recebe uma história digital multifacetada.
Aims permite a criação de contas no Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram e YouTube. Alguns até têm contas da Amazon com cartões de crédito, carteiras de bitcoin e contas do Airbnb.
Hanan disse aos repórteres disfarçados que seus avatares imitavam o comportamento humano e suas postagens eram alimentadas por inteligência artificial.
Usando os avatares vinculados ao Aims revelados pelo Team Jorge em apresentações e vídeos, os repórteres do Guardian, Le Monde e Der Spiegel conseguiram identificar uma rede muito mais ampla de 2.000 bots vinculados ao Aims no Facebook e no Twitter.
Em seguida, rastreamos suas atividades na Internet, identificando seu envolvimento no que pareciam ser principalmente disputas comerciais em cerca de 20 países, incluindo Reino Unido, EUA, Canadá, Alemanha, Suíça, Grécia, Panamá, Senegal, México, Marrocos, Índia, Estados Unidos Emirados Árabes, Zimbábue, Bielorrússia e Equador.
A análise revelou uma vasta gama de atividades de bots, com perfis falsos de mídia social de Aims se envolvendo em uma disputa na Califórnia sobre energia nuclear; uma controvérsia #MeToo no Canadá; uma campanha na França envolvendo um funcionário da ONU do Catar; e uma eleição no Senegal.
Uma das campanhas apoiadas pela Aims tinha como alvo uma empresa de superiates com sede em Mônaco, acusando-a de ter ligações diretas com vários oligarcas russos que estavam sujeitos a sanções.
Também identificamos eventos do mundo real que pareciam ter sido encenados para fornecer munição que poderia ser aproveitada em campanhas de mídia social. Um caso envolveu um protesto falso realizado do lado de fora da sede de uma empresa na Regent Street, no centro de Londres.
Três ativistas mascarados com bonés de beisebol, óculos escuros e máscaras se filmaram agitando cartazes. Uma campanha de panfletagem semelhante foi encenada perto da Torre Eiffel em Paris, antes de ser divulgada nas redes sociais pelos bots da Aims. Não é possível saber quem eram os clientes em nenhuma das campanhas, nem mesmo qual era o seu objetivo.
No entanto, o que parece claro é que os avatares que fazem propaganda o fazem com a ajuda de fotos roubadas de pessoas reais.
A foto de um homem radiante na biografia de Canaelan no Twitter, o Guardian estabeleceu, foi tirada da página real do Twitter de Tom Van Rooijen, 25, um jornalista holandês freelancer que mora na Holanda.
Informado sobre o roubo de identidade pelo Guardian, Van Rooijen disse que se sentiu “bastante desconfortável” ao ver seu rosto ao lado de um tweet expressando pontos de vista com os quais ele discordava. “Eu dou muitas oficinas para turmas de escola sobre notícias, mídia, jornalismo e fake news. Eu ensino crianças semanalmente que sua identidade pode ser roubada por um bot do Twitter”, disse ele. “Nunca pensei que minha própria identidade seria roubada por um bot.”
É provável que Van Rooijen esteja entre dezenas de milhares de vítimas inocentes cujas imagens foram coletadas pelo Team Jorge.
Outras técnicas também são usadas para dar credibilidade aos avatares e evitar os sistemas de detecção de bots criados pelas plataformas tecnológicas. Hanan disse que seus bots estavam ligados a números de telefone verificados por SMS, e alguns até tinham cartões de crédito. Aims também tem diferentes grupos de avatares com várias nacionalidades e idiomas, com evidências de que eles têm impulsionado narrativas em russo, espanhol, francês e japonês.
Os envolvidos na campanha da ICO foram feitos para parecer britânicos, retuitando artigos de notícias do Guardian, BBC, Daily Mail e Telegraph. Eles demonstraram interesse pela família real, pelo desempenho de Glastonbury e Liz Truss como ministra das Relações Exteriores e postaram piadas alegres sobre o clima e a comida britânica, além de fotos panorâmicas de Wiltshire e Yorkshire.
Esses antecedentes forneceram alguma credibilidade quando, mais tarde, de repente começaram a expressar opiniões sobre o cão de guarda de dados do Reino Unido.
O Twitter se recusou a comentar. A Meta, dona do Facebook, derrubou esta semana bots vinculados ao Aims em sua plataforma depois que repórteres compartilharam uma amostra das contas falsas com a empresa. Na terça-feira, um porta-voz da Meta conectou os bots Aims a outros que estavam vinculados em 2019 a outra empresa israelense, agora extinta, que foi banida da plataforma.
“Esta última atividade é uma tentativa de alguns dos mesmos indivíduos de voltar e nós os removemos por violar nossas políticas”, disse o porta-voz. “A atividade mais recente do grupo parece ter se centrado na execução de petições falsas na internet ou na disseminação de histórias fabricadas nos principais meios de comunicação”.
Apesar de toda a sua aparente sofisticação, alguns avatares do Aims traíam brindes. Um dos bots do Twitter envolvidos em campanhas no Reino Unido ao lado de Canaelan era “Alexander”, cuja foto de perfil mostrava um jovem com uma barba esculpida em um gorro branco. O fundo: tulipas laranja ao lado de um slogan alegre “Seja feliz”.
E a biografia de seu perfil consistia em duas frases curtas que sugeriam interesse em falsidades – e como torná-las convincentes: “A diferença entre ficção e realidade? A ficção tem que fazer sentido.”
Publicado em 15/02/2023 09h40
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