Em meio aos esforços para se expandir fora dos Estados Unidos e da Europa Ocidental, a gigante da mídia social não conseguiu abordar ou antecipar as consequências indesejadas de inscrever milhões de novos usuários
AP – Facebook, a empresa está perdendo o controle do Facebook, o produto – sem mencionar os últimos resquícios de sua imagem cuidadosamente elaborada com uma década de existência como uma empresa benevolente que quer apenas conectar o mundo.
Milhares de páginas de documentos internos fornecidos ao Congresso dos Estados Unidos por um ex-funcionário retratam uma empresa em conflito interno, onde os dados sobre os danos que causa são abundantes, mas as soluções, muito menos a vontade de agir sobre elas, estão, na melhor das hipóteses, parando.
A crise exposta pelos documentos mostra como o Facebook, apesar de suas boas intenções regularmente declaradas, parece ter caminhado lentamente ou desviado esforços para enfrentar os danos reais que a rede social tem ampliado e às vezes criado. Eles revelam vários casos em que pesquisadores e trabalhadores comuns descobriram problemas profundos que a empresa então negligenciou ou ignorou.
A responsabilidade final por esse estado de coisas recai sobre o CEO Mark Zuckerberg, que detém o que um ex-funcionário descreveu como poder ditatorial sobre uma empresa que coleta dados e fornece serviços gratuitos para cerca de 3 bilhões de pessoas em todo o mundo.
“Em última análise, cabe a Mark e qualquer que seja sua prerrogativa – e sempre foi crescer, aumentar seu poder e seu alcance”, disse Jennifer Grygiel, professora de comunicações da Syracuse University que segue o Facebook de perto há anos.
Mas até agora ele não conseguiu lidar com a estagnação do crescimento do usuário e a redução do engajamento com o produto Facebook em áreas-chave como os Estados Unidos e a Europa. Pior, a empresa está perdendo a atenção de seu grupo demográfico mais importante – adolescentes e jovens – sem um caminho claro para recuperá-la, revelam seus próprios documentos.
Jovens adultos se envolvem com o Facebook muito menos do que seus colegas mais velhos, vendo-o como uma “rede desatualizada” com “conteúdo irrelevante” que fornece valor limitado para eles, de acordo com um documento interno de novembro de 2020. É “enfadonho, enganador e negativo”, dizem eles.
Em outras palavras, os jovens veem o Facebook como um lugar para idosos.
A base de usuários do Facebook está envelhecendo mais rápido, em média, do que a população em geral, descobriram os pesquisadores da empresa. A menos que o Facebook encontre uma maneira de reverter isso, sua população continuará a envelhecer e os jovens encontrarão ainda menos motivos para se inscrever, ameaçando os números mensais de usuários essenciais para a venda de anúncios. O Facebook afirma que seus produtos ainda são amplamente usados por adolescentes, embora reconheça que existe uma “forte concorrência” do TikTok, Snapchat e outros.
Para que possa continuar a expandir seu alcance e poder, o Facebook tem pressionado por um alto crescimento de usuários fora dos Estados Unidos e da Europa Ocidental. Mas, à medida que se expandia para partes menos familiares do mundo, a empresa sistematicamente falhou em abordar ou mesmo antecipar as consequências indesejadas de inscrever milhões de novos usuários sem também fornecer funcionários e sistemas para identificar e limitar a disseminação de discurso de ódio, desinformação e ligações à violência.
No Afeganistão e em Mianmar, por exemplo, a linguagem extremista floresceu devido a uma falta sistêmica de suporte linguístico para moderação de conteúdo, seja humana ou baseada em inteligência artificial. Em Mianmar, está relacionado a atrocidades cometidas contra a minoria muçulmana Rohingya do país.
Mas o Facebook parece incapaz de reconhecer, muito menos prevenir, os danos colaterais do mundo real que acompanham seu crescimento desenfreado. Esses danos incluem algoritmos obscuros que radicalizam os usuários, desinformação generalizada e extremismo, facilitação do tráfico humano, suicídio de adolescentes e muito mais.
Os esforços internos para mitigar esses problemas têm sido freqüentemente deixados de lado ou abandonados quando as soluções entram em conflito com o crescimento – e, por extensão, o lucro.
Encurralada com evidências concretas de documentos que vazaram, a empresa se dobrou defendendo suas escolhas, em vez de tentar consertar seus problemas.
“Não priorizamos e não priorizamos o envolvimento em relação à segurança”, disse Monika Bickert, chefe de gerenciamento de políticas globais do Facebook, à Associated Press neste mês, após o depoimento no congresso de uma denunciante e ex-funcionária do Facebook Frances Haugen. Nos dias que se seguiram ao depoimento de Haugen e à aparição em “60 Minutes” – durante o qual Zuckerberg postou um vídeo dele mesmo navegando com sua esposa Priscilla Chan – o Facebook tentou desacreditar Haugen apontando repetidamente que ela não trabalhou diretamente em muitos dos problemas que ela revelou.
“Uma seleção com curadoria de milhões de documentos do Facebook não pode de forma alguma ser usada para tirar conclusões justas sobre nós”, tuitou o Facebook de sua conta de “redação” de relações públicas no início deste mês, após a descoberta da empresa de que um grupo de organizações de notícias estava trabalhando em histórias sobre os documentos internos.
“No cerne dessas histórias está uma premissa que é falsa. Sim, somos uma empresa e temos lucro, mas a ideia de que fazemos isso às custas da segurança ou do bem-estar das pessoas não compreende onde estão nossos próprios interesses comerciais “, disse o Facebook em um comunicado preparado na sexta-feira. “A verdade é que investimos US $ 13 bilhões e temos mais de 40.000 pessoas para fazer um trabalho: manter as pessoas seguras no Facebook.”
Declarações como essas são o mais recente sinal de que o Facebook entrou no que Sophie Zhang, uma ex-cientista de dados do Facebook, descreveu como uma “mentalidade de cerco” à empresa. Zhang no ano passado acusou a rede social de ignorar contas falsas usadas para minar as eleições estrangeiras. Com mais denunciantes – notavelmente Haugen – chegando, só piorou.
“O Facebook está passando por uma espiral narrativa um pouco autoritária, onde se torna menos responsivo às críticas dos funcionários, à dissidência interna e, em alguns casos, os reprime”, disse Zhang, que foi demitido do Facebook no outono de 2020. “E isso leva a mais dissidência interna.”
“Tenho visto muitos colegas que estão extremamente frustrados e zangados, ao mesmo tempo que se sentem impotentes e (desanimados) com a situação atual”, escreveu um funcionário, cujo nome foi redigido, em um quadro de mensagens interno depois que o Facebook decidiu no ano passado para deixar postagens incendiárias do ex-presidente dos EUA Donald Trump, sugerindo que os manifestantes de Minneapolis poderiam ser fuzilados. “Minha opinião é, se você quer consertar o Facebook, faça dentro de si.”
Esta história é baseada em parte em divulgações feitas à Securities and Exchange Commission e fornecidas ao Congresso de forma redigida pelo advogado de Haugen. As versões editadas recebidas pelo Congresso foram obtidas por um consórcio de organizações de notícias, incluindo a The Associated Press.
Eles detalham dados meticulosamente coletados sobre problemas tão abrangentes como o tráfico de empregadas domésticas no Oriente Médio, uma correção exagerada na repressão ao conteúdo árabe que os críticos dizem que abafa a liberdade de expressão, enquanto o discurso de ódio e o abuso florescem e a desinformação anti-vacinas generalizada que os pesquisadores descobriram que poderiam ter sido facilmente reprimidos com mudanças sutis na forma como os usuários veem as postagens em seus feeds.
A empresa insiste que “não conduz pesquisas e, sistematicamente e deliberadamente, as ignora se as descobertas forem inconvenientes para a empresa”. Essa afirmação, disse o Facebook em um comunicado, “só pode ser feita escolhendo citações seletivas de pedaços individuais de material vazado de uma forma que apresente questões complexas e matizadas como se houvesse apenas uma resposta certa”.
Haugen, que testemunhou perante o Senado neste mês que os produtos do Facebook “prejudicam as crianças, alimentam a divisão e enfraquecem nossa democracia”, disse que a empresa deveria declarar “falência moral” se quiser avançar com tudo isso.
Nesta fase, isso parece improvável. Há um conflito profundo entre lucro e pessoas dentro do Facebook – e a empresa não parece estar pronta para desistir de sua narrativa de que é boa para o mundo, embora regularmente tome decisões destinadas a maximizar o crescimento.
“O Facebook fazia pesquisas regulares com seus funcionários – que porcentagem de funcionários acredita que o Facebook está tornando o mundo um lugar melhor”, lembrou Zhang.
“Era cerca de 70 por cento quando entrei. Era cerca de 50 por cento quando saí “, disse Zhang, que esteve na empresa por mais de dois anos antes de ser demitida no outono de 2020.
O Facebook não disse onde está o número hoje.
Publicado em 25/10/2021 20h21
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