Em julho de 2019, um evento raro ocorreu no Canadá. Suspeito de espionagem para a China, um grupo de virologistas chineses foi expulso à força do Laboratório Nacional Canadense de Microbiologia (NML) em Winnipeg, onde administrava partes do Programa Especial de Patógenos da agência de saúde pública do Canadá. Um dos procedimentos realizados pela equipe foi a infecção de macacos com os vírus mais letais encontrados na Terra. Quatro meses antes do despejo da equipe chinesa, uma remessa contendo dois vírus excepcionalmente virulentos – Ebola e Nipah – foi enviada do NML para a China. Quando a remessa foi rastreada, foi considerada imprópria e uma “possível violação da política”.
O escopo do incidente de 2019 envolvendo a descoberta de uma violação de segurança possivelmente grave no Laboratório Nacional de Microbiologia (NML) do Canadá em Winnipeg é muito mais amplo do que o grupo de virologistas chineses que foram sumariamente despejados do laboratório. O principal culpado pela violação parece ter sido o Dr. Xiangguo Qiu, um notável cientista chinês nascido em Tianjin.
Até recentemente, chefe da seção de Desenvolvimento de Vacinas e Terapias Antivirais do Programa de Patógenos Especiais, Qiu recebeu seu diploma de medicina da Universidade de Medicina de Hebei na China em 1985 e veio para o Canadá para fazer pós-graduação em 1996. Mais tarde, ela foi afiliada ao Instituto de Células Biologia e Departamento de Pediatria e Saúde Infantil da Universidade de Manitoba, Winnipeg. Ela não estava envolvida no estudo de patógenos enquanto estava naquele instituto.
Mas uma mudança ocorreu no trabalho de pesquisa de Qiu. Desde 2006, ela estuda vírus poderosos – principalmente o Ebola – no NML. Ambos os vírus que foram sub-repticiamente enviados do NML para a China foram estudados por Qiu em 2014 (bem como outros vírus, incluindo Machupo, Junin, Rift Valley Fever, Crimean-Congo Hemorrhagic Fever e Hendra). Mas ela deu grande atenção ao ebola pelo objetivo inteiramente legítimo de desenvolver profilaxia e tratamento eficazes para os infectados.
Inevitavelmente, o trabalho de Qiu incluiu uma variedade de cepas selvagens de Ebola – entre elas a mais virulenta, que tem uma taxa de letalidade de 80% – e dependeu muito da infecção experimental de macacos, incluindo as vias respiratórias. Ela fez avanços notáveis e recebeu o Prêmio de Inovação do Governador Geral em 2018.
Até aí tudo bem – ou assim parece.
Qiu é casado com o cientista chinês Keding Cheng, um bacteriologista que mudou para a virologia e que também é filiado ao NML. Qiu mantém um vínculo estreito com a China e visita com frequência, e muitos estudantes chineses de uma variedade notável de instalações científicas chinesas se juntaram a ela no NML na última década.
Dessas instalações, acredita-se que quatro estejam envolvidas no desenvolvimento de armas biológicas chinesas. Eles são:
– Instituto de Veterinária Militar, Academia de Ciências Médicas Militares, Changchun;
– Centro para Controle e Prevenção de Doenças, Região Militar de Chengdu;
– Instituto de Virologia de Wuhan, Academia Chinesa de Ciências, Hubei;
– Instituto de Microbiologia, Academia Chinesa de Ciências, Pequim;
Todas as quatro instalações colaboraram com Qiu em sua pesquisa sobre o ebola. O Instituto de Veterinária Militar também se juntou a um estudo sobre o vírus da febre de Rift Valley, enquanto o Instituto de Microbiologia se juntou a um estudo sobre o vírus de Marburg. Notavelmente, a droga usada no último estudo – Favipiravir – foi testada com sucesso pela Academia Chinesa de Ciências Médicas Militares contra o Ebola e outros vírus. (O medicamento tem a designação JK-05; é originalmente uma patente japonesa registrada na China em 2006.)
O interesse chinês na febre Ebola, Nipah, Marburg e Rift Valley pode estar além das necessidades científicas e médicas. Significativamente, apenas o vírus Nipah é encontrado naturalmente na China ou em países vizinhos. Sendo assim, a interface entre Qiu e a China é, a priori, altamente suspeita.
A remessa dos dois vírus da NML para a China é alarmante por si só, mas também levanta a questão de quais outras remessas de vírus ou outros itens poderiam ter sido feitas para a China entre 2006 e 2018.
Qiu fez pelo menos cinco viagens durante o ano letivo de 2017-18 sozinho ao Laboratório Nacional de Biossegurança Wuhan da Academia Chinesa de Ciências, que foi certificado para BSL4 em janeiro de 2017. Em agosto de 2017, a Comissão Nacional de Saúde da China aprovou atividades de pesquisa envolvendo os vírus Ebola, Nipah e da febre hemorrágica da Crimeia-Congo nas instalações de Wuhan e, em março de 2019, os chineses publicaram seu tour de force.
Quando a remessa do Canadá foi descoberta, o acesso de segurança foi revogado para Qiu, seu marido e os estudantes chineses. Especialistas em TI entraram no escritório de Qiu depois do expediente para obter acesso ao computador, e suas viagens regulares à China foram interrompidas.
Jens Stoltenberg, secretário-geral da OTAN, disse em entrevista coletiva que não pode comentar o caso, mas parece sugerir a possibilidade de espionagem. “O que posso dizer em geral é que temos visto um aumento nos esforços das nações para espionar os aliados da OTAN de diferentes maneiras”, disse ele.
A pesquisa de Qiu não foi conduzida apenas em nome do Canadá e da China. Em 2018, ela colaborou com três cientistas do Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos EUA, em Maryland, estudando imunoterapia pós-exposição para dois vírus Ebola e vírus de Marburg em macacos. Essas atividades fizeram parte de um estudo apoiado pela Agência de Redução de Ameaças de Defesa dos Estados Unidos.
A multiplicidade de bolsas chinesas, todas em nível nacional, apoiando o trabalho feito sob a liderança de Qiu no NML é impressionante:
– Programa Nacional Chave para Doenças Infecciosas da China;
– Programa Nacional Chave de Pesquisa e Desenvolvimento da China;
– Fundação Nacional de Ciência Natural da China Programa de Cooperação e Intercâmbio Internacional;
– Fundação Especial do Presidente para Pesquisa do Vírus Ebola da Academia Chinesa de Ciências;
– Iniciativa de bolsa internacional do presidente da Academia Chinesa de Ciências;
– Tema principal nacional da inovação de medicamentos da China;
– Associação de Promoção da Inovação Juvenil da Academia Chinesa de Ciências;
– Prêmio National Natural Science Foundation, Ministério da Ciência e Tecnologia;
– Principais Projetos Nacionais de Ciência e Tecnologia;
– Centro de Inovação Avançada de Pequim para Biologia Estrutural;
– Programa Principal da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China;
Ainda é possível que Qiu e seu marido voltem a trabalhar no NML, mas será necessária uma boa dose de análise e avaliação de inteligência. O Serviço Canadense de Inteligência de Segurança tem um sério desafio nas mãos.
Publicado em 09/01/2021 07h03
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